今年10月17日，在繞地軌道上飛行長達(dá)22個(gè)月后，由美國佛羅里達(dá)州卡納維拉爾角空軍基地起飛后進(jìn)入軌道的X-37B順利返航，并在加利福尼亞州范登堡空軍基地成功著陸。這是迄今為止X-37B執(zhí)行太空機(jī)密任務(wù)時(shí)間最長的一次。美國軍方始終未透露任何關(guān)于此次行動的消息，使X-37B這個(gè)隱秘的“太空殺手”愈發(fā)顯得神秘莫測。

　　名目繁多的“頭銜”

　　X-37B起初定位為無人太空飛機(jī)。從外形上看，它的個(gè)頭大約是航天飛機(jī)的1/4，重量約為5噸，是個(gè)典型的迷你版航天飛機(jī)。但人們卻給了這種新型航天器多個(gè)頭銜。

　　一是無人太空戰(zhàn)機(jī)。目前，各國軍事專家普遍認(rèn)為，X-37B未來能夠執(zhí)行各類空天作戰(zhàn)任務(wù)，包括太空偵察、攻擊或抓捕敵國衛(wèi)星、變軌及躲避反衛(wèi)星武器等作戰(zhàn)行動。正是這些重要的軍事應(yīng)用價(jià)值，人們將其定位為無人太空戰(zhàn)機(jī)。

　　X-37B航天飛機(jī)之所以采用無人化設(shè)計(jì)，大致有三方面因素：首先是未來作戰(zhàn)的無人化，這是美軍大力增強(qiáng)作戰(zhàn)能力的重頭戲。從本世紀(jì)開始，美軍陸續(xù)推出了無人戰(zhàn)場裝備，如最早的無人駕駛車，到后來各類小型偵察運(yùn)輸戰(zhàn)車，再到目前風(fēng)生水起的無人機(jī)。通過無人化作戰(zhàn)，不僅能夠節(jié)省大量人力物力，更重要的是能夠突破人體極限，進(jìn)入各種人類難以承受的作戰(zhàn)環(huán)境及狀態(tài)，從而發(fā)揮出傳統(tǒng)人工模式難以達(dá)成的作戰(zhàn)效果。

　　其次是有人航天飛機(jī)造價(jià)高、風(fēng)險(xiǎn)大、周期長。一架X-37B的造價(jià)不到航天飛機(jī)的1/4，同時(shí)在相對成熟的火箭運(yùn)載發(fā)射技術(shù)支持下，其成功率較大。最重要的一點(diǎn)是，X-37B可重復(fù)使用，這對于航天飛機(jī)每次至少5億美元的發(fā)射成本來說，研制運(yùn)用這一更加廉價(jià)的飛行運(yùn)載器顯然是必然趨勢。

　　最后，從無人飛機(jī)的優(yōu)勢角度看，X-37B將會發(fā)揮出與傳統(tǒng)航天飛機(jī)相比更大的作用。無人機(jī)具有超隱身、長航時(shí)、超高速等一些現(xiàn)代戰(zhàn)機(jī)無法媲美的優(yōu)點(diǎn)，而X-37B目前已經(jīng)基本具備了這些優(yōu)點(diǎn)，這次將近兩年的巡航時(shí)間，就足以表明X-37的超長“待機(jī)”能力，再加上最高達(dá)25馬赫的速度，更可令傳統(tǒng)雷達(dá)成為“睜眼瞎子”。

　　二是先進(jìn)技術(shù)驗(yàn)證機(jī)。為了達(dá)到以技術(shù)驗(yàn)證的名義掩蓋不可告人軍事用途的目的，波音公司在X-37B身上集成了人類宇航和制造業(yè)的最先進(jìn)技術(shù)，使其成為人類空間技術(shù)的集大成者。最典型的就是運(yùn)用了超燃沖壓發(fā)動機(jī)。這種發(fā)動機(jī)，簡單地說就是在吸氣發(fā)動機(jī)中，使用超音速的氣流在極短時(shí)間內(nèi)完成壓縮、燃燒和吸排氣任務(wù)，從而實(shí)現(xiàn)可重復(fù)使用。這一技術(shù)代表了目前四沖程發(fā)動機(jī)的最高水平。此外，X-37B還綜合運(yùn)用了耐高溫復(fù)合材料技術(shù)、超音速燃燒技術(shù)、微秒級噴油點(diǎn)火技術(shù)等大量高精尖技術(shù)。

　　三是軌道飛行測試器。X-37B是X-37系列中的一種成熟型號。X-37是美國航天局(NASA)于1999年開始與波音公司聯(lián)手研發(fā)的，主要目的是為了取代航天飛機(jī)。2004年，NASA退出該項(xiàng)目，將它移交給軍方。X-37項(xiàng)目共研制了3個(gè)型號試驗(yàn)飛行器。其中X-37A主要是試驗(yàn)型，X-37C是未來用于載人的型號，X-37B則是專門應(yīng)美國空軍的要求而發(fā)展的型號。空軍負(fù)責(zé)X-37B項(xiàng)目后，輕描淡寫地將其描述為用于“可重復(fù)使用的無人太空測試飛行平臺”，即軌道飛行測試器，似乎真的是進(jìn)行科學(xué)試驗(yàn)，以測試重復(fù)使用太空飛行器技術(shù)。

　　迄今為止，X-37B共進(jìn)行過3次成功的試飛。2010年4月至12月，首架X-37B成功完成為期224天的在軌飛行試驗(yàn)；2011年3月至2012年6月，第二架X-37B完成了為期469天的在軌飛行試驗(yàn)；第三次試飛是2012年12月11日到2014年10月17日，共674天，第三次試飛的X-37B與第一次試飛時(shí)的X-37B是同一架飛行器。