美俄或?qū)㈦p雙開啟核動力航天新時(shí)代
美國NB-36H核動力轟炸機(jī)(網(wǎng)絡(luò)資料圖)
美國《今日航天》報(bào)道，奧巴馬政府計(jì)劃為未來太空任務(wù)恢復(fù)生產(chǎn)提供動力的核原料，這項(xiàng)計(jì)劃已經(jīng)在美國國會贏得階段性勝利。眾議院撥款委員會已經(jīng)同意2012年為美國國家航空航天局（NASA）提供1000萬美元資金，重新開始生產(chǎn)钚-238，這種放射性同位素將為2020年及以后的內(nèi)外行星任務(wù)提供動力。按照計(jì)劃，國家航空航天局將使用美國能源部（DOE）設(shè)施生產(chǎn)所需的核原料。眾議院否決了能源部申請的用于啟動放射性同位素生產(chǎn)的1000萬美元。監(jiān)管能源部預(yù)算的開支專門小組稱，由于能源部沒有獲得直接利益，國家航空航天局應(yīng)該支付所有費(fèi)用。據(jù)悉，放射性能源不僅可為外行星任務(wù)提供動力，而且也可以為內(nèi)太陽系探訪月球背陰面和火星等提供動力。長期以來，包括美國天文學(xué)會（AAS）、美國物理學(xué)院、美國地球物理聯(lián)盟、美國物理學(xué)會在內(nèi)的科學(xué)團(tuán)體一直以來都在就此事游說立法機(jī)構(gòu)，他們將這次眾議院的投票結(jié)果視為重大進(jìn)展。
美軍首次將核動力用于飛行的創(chuàng)想：冷戰(zhàn)時(shí)期的美國核動力飛機(jī)計(jì)劃
在二次世界大戰(zhàn)后的一段時(shí)間里，令人恐懼的“蘑菇云”是大眾唯一能與核能聯(lián)系起來的印象，但很快這種嚇人的印象便被一股“核能狂熱”思潮取代，核能被認(rèn)為將成為一種服務(wù)于社會的新型產(chǎn)業(yè)，將引來一場新的革命。而作為20世紀(jì)象征之一的飛機(jī)也不可避免地與核動力聯(lián)系在了一起。理論上，一鎊濃縮鈾燃料釋放的能量可以驅(qū)動一架飛機(jī)不停的環(huán)繞地球飛行80圈。隨著冷戰(zhàn)的開始，美國需要這種航程幾乎不受限制的轟炸機(jī)。
美國軍方研制核動力飛機(jī)的計(jì)劃——“飛機(jī)核能推進(jìn)計(jì)劃”（NEPA）開始于1946年。當(dāng)時(shí)提出，NEPA計(jì)劃由費(fèi)爾柴德公司發(fā)動機(jī)和飛機(jī)分部負(fù)責(zé)實(shí)施，項(xiàng)目的主管部門則是美國原子能委員會（AEC）。 1951年，核動力飛機(jī)開始投入真正的研制，通用電氣公司負(fù)責(zé)開發(fā)機(jī)載核反應(yīng)堆，康維爾公司和洛克希德公司負(fù)責(zé)開發(fā)合適的載機(jī)，首次飛行被樂觀地預(yù)定于1956年進(jìn)行。原子能委員會和美國空軍的一場豪賭開始了。康維爾公司決定改裝兩架基本型的B-36H轟炸機(jī)（當(dāng)時(shí)世界上最大的轟炸機(jī)），以容納核反應(yīng)堆動力裝置，改進(jìn)后的飛機(jī)重新編號為X-6。而第三架改裝后的B-36H被賦予了NB-36H的型號，作為專門的飛行試驗(yàn)平臺。
研制計(jì)劃一開始，許多令人束手無策的技術(shù)難題便接踵而至，其中最主要的就是反應(yīng)堆的核輻射防護(hù)問題。1955年，在愛達(dá)荷州的一個(gè)試驗(yàn)場，發(fā)動機(jī)在被稱作“熱傳導(dǎo)反應(yīng)堆試驗(yàn)一號”（HTRE-1）的地面試驗(yàn)臺上做了運(yùn)行。工程師們測試了由反應(yīng)堆、輻射防護(hù)罩、兩臺X-39發(fā)動機(jī)、管道、控制部件和各種儀表組成的完整的飛機(jī)動力裝置。1957年，又測試了其他的反應(yīng)堆核芯，HTRE-2號和3號裝置稍微減輕了部分重量。據(jù)公布的信息顯示，HTRE-3號發(fā)動機(jī)在飛機(jī)以740千米/時(shí)速度巡航時(shí)，航程可以達(dá)到48300千米。
此后，NB-36H搭載試驗(yàn)反應(yīng)堆在1955至1957年間共完成了47次飛行。反應(yīng)堆雖然并不提供動力，但卻提供了大量的關(guān)于核輻射影響的數(shù)據(jù)。NB-36H每次飛行時(shí)，都有一架滿載全副武裝的陸戰(zhàn)隊(duì)員的波音C-97運(yùn)輸機(jī)伴飛。一旦NB-36H墜毀，C-97上的士兵馬上跳傘并負(fù)責(zé)封鎖墜機(jī)現(xiàn)場。對于執(zhí)行這一任務(wù)的士兵們來說，這無疑是一項(xiàng)非常危險(xiǎn)的使命。從某種意義上說，他們是在為一枚飛行核彈護(hù)航。有人開玩笑的給這支特殊的部隊(duì)起名叫“黑暗中的閃光”，很有些黑色幽默的味道。幸運(yùn)的是，墜機(jī)事故并沒有發(fā)生過，NB-36H最終于1957年末在沃斯堡基地安然退役。在擱置數(shù)月后，NB-36H被拆毀。從此，美國人再也沒有搞過核動力飛機(jī)。
