經(jīng)世致用的學風，一直是湖湘文化優(yōu)秀的學術(shù)傳統(tǒng)之一。早在宋代之前，湖南地區(qū)即受到經(jīng)世致用之學的很大影響。其時，一些有著憂國憂民心懷、治國安邦抱負的政治家、學者，如戰(zhàn)國時的屈原、西漢的賈誼、唐代的柳宗元等，他們在政治上受迫害之際，被貶或被放逐到湖南，但他們在逆境中仍然不屈不撓地追求自己的理想，也就將經(jīng)世致用的學風帶到了湖南。
到了宋代，中國經(jīng)濟重心實現(xiàn)南移，湖湘之地的經(jīng)濟也有了長足的發(fā)展。與此同時，湖南文化的發(fā)展也進入一個新的階段。尤其是南宋時期湖湘學派的創(chuàng)立，在當時已享有“湖湘學最盛”的美譽，而經(jīng)世致用的學風也發(fā)展成為湖湘文化的本質(zhì)特征之一。
湖湘學派的先驅(qū)者為胡安國，他以治《春秋》之學而奠定其在宋代理學中的重要地位。他以“康濟時艱”作為自己的治學宗旨，盡畢生之力治《春秋》，其意在經(jīng)世致用。其子胡宏光大父業(yè)，不僅創(chuàng)立了湖湘學派，而且繼承了經(jīng)世致用的學風。胡宏認為，圣人之道，有體有用，人之為學，就必須“明體達用”、“致知力行”。湖湘學派不僅在平時治學講經(jīng)世致用，而且非常重視把它落實到為人處世的實踐中。胡安國的道德、行事為其同時代人譽為如嚴冬寒雪中的蒼松翠柏，就是一個顯例。又如，張30歲時即充任其父張浚的幕僚，隨父參加抗金斗爭，“內(nèi)贊密謀，外參庶務，其所綜畫，幕府諸人皆自以為不及�！眳谦C、趙方等湖湘學派后起之秀也非常重視學以致用，而且在事功上還卓有成就。吳獵歷任靜江府學教授、校書郎、監(jiān)察御史等職。開禧元年，南宋宰相韓胄分東、中、西三路發(fā)動對金戰(zhàn)爭，史稱“開禧北伐”。吳獵任中路宋兵的統(tǒng)帥，由于他準備周密，指揮若定，中路戰(zhàn)場取得了較大的勝利。趙方也在抗金斗爭中，以非凡的軍事才能和堅定的愛國熱忱，建立了赫赫功勛。
宋代湖湘學派提倡的經(jīng)世致用的學風深刻地影響了以后湖南近千年的學術(shù)發(fā)展。元明時期的湖南書院主教者們皆以張提出的“成就人才，以傳道濟民”的教育方針為指導。到明中葉嘉靖、萬歷年間，王陽明心學風靡全國，并波及湖南，以季本、羅洪先、張元汴等為代表的王門學者相繼來湖南講學，但值得注意的是，講學湖南的王門學者多能遵循湖湘的經(jīng)世傳統(tǒng)，這同當時王學末流普遍的“務于空言而忽躬行之實”迥然有異。正因為它與湖湘的經(jīng)世傳統(tǒng)結(jié)合了起來，才使湖湘的王學沒有出現(xiàn)明末王學末流所存在的道德敗壞、學問空疏的陋習。特別是在萬歷中葉以后，作為湖南學術(shù)文化中心的岳麓書院在山長吳道行的主持下，繼承宋代湖湘學派的學術(shù)思想，以之教導學生，造就了許多人才，王夫之就是其中最有成就的一個。王夫之抨擊明末學術(shù)界“離行而求知”的治學傾向，提出知行“相資互用”，二者不可分離，而力行才是根本。知而不行，等于無知。這為通經(jīng)致用的學風提供了哲學上的詮釋。
進入清代中葉，宋明理學由于它自身的僵化而走向全面衰落，代之而起的是乾嘉漢學。一般認為，乾嘉漢學刻意于訓詁、考據(jù)等，忽視對現(xiàn)實社會、政治、經(jīng)濟的研究，但湖南的漢學家們并沒有拋棄經(jīng)世致用的傳統(tǒng)。譬如被贊為“卓然為一代鴻儒”的王文清，一生治學并不惟以考據(jù)為務，其所訂《岳麓書院學箴九首》就要求學生通曉禮樂兵農(nóng)、時務物理以求致用。
清代嘉慶、道光年間以后，湖湘的學術(shù)主流即是經(jīng)世致用之學。錢穆在《中國近三百年學術(shù)史》一書中宣稱“清儒考證之學，盛起于吳皖，而流行于全國，獨湖湘之間被其風最稀”�？梢哉f是湖湘的經(jīng)世傳統(tǒng)促使湖湘學者能率先起來拋棄漢學。當時的湘學由賀長齡發(fā)其端，陶澍、魏源、左宗棠、胡林翼等紛紛響應。賀長齡組織魏源等主持編輯了巨著《皇朝經(jīng)世文編》，輯錄清朝從順治到道光初年關(guān)于政治、刑律、邊防、錢糧、服役、教育和工程等方面的奏折、記述等，此書問世后，風靡全國，“幾于家有其書”。魏源又自著《海國圖志》，亦以致用自期。在道光、同治、光緒三朝之際，清王朝內(nèi)部面臨著此起彼伏的農(nóng)民起義的沖擊，外部受到西方列強不斷的侵略，呈大廈將傾之勢。當此之際，幫助清王朝支撐搖搖欲墜局面的許多都是湖湘學子，正所謂“中興將相，什九湖湘”。
湖湘文化的經(jīng)世傳統(tǒng)也在一定程度上影響了近代湖南的資產(chǎn)階級維新派和革命派。甲午戰(zhàn)后，變法聲起。當時主政湖南的陳寶箴、江標、黃遵憲等多傾向維新，梁啟超等又在時務學堂傳習西方“致用”之學，于是譚嗣同、唐才常、熊希齡等維新志士相繼出現(xiàn)。其后，“辛亥革命前船山之說大振，不數(shù)年而清室以亡�！倍谛梁ジ锩娘L云人物中，湖南居多，其中又以“篤實”“力行”為信條的黃興、蔡鍔等為其杰出代表。到上個世紀初期，湖湘的經(jīng)世學風又為楊昌濟等學者加以繼承和發(fā)揚，并影響到青年毛澤東、蔡和森等。
在今天看來，湖湘文化的經(jīng)世傳統(tǒng)也有其歷史局限性。在清代末年之前，湖南學者談“經(jīng)世”、談“致用”、談“力行”，都被局限在政治、倫理的范圍內(nèi)，并不包括生產(chǎn)活動、科學研究和文學藝術(shù)等活動。湖湘學風的這一歷史局限性也正是中國古代儒家文化的歷史局限性。
（來源：光明日報 作者：龔抗云）
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